Voor de geschiedenis van de Efteling moeten we in feite even teruggaan in de tijd tot 1933, toen kapelaan Rietra en pastoor De Klijn een sportpark wilden openen ten zuiden van Kaatsheuvel. De deuren openden op 19 mei 1935 als R.K. Sport- en Wandelpark en het bestond destijds uit niet meer dan een hoofdvoetbalveld, twee oefenvelden en een speelweide. In het begin lag de nadruk vooral op "sport", en het park moest in 1949 reeds uitbreiden, omwille van de tentoonstelling De Schoen ’49. De poort die voor deze tentoonstelling werd gebouwd, heeft nage tijd gediend als hoofdingang van het park, tot het seizoen '95.
Op 25 mei 1950 werd de stichtingsakte van Stichting Natuurpark De Efteling ondertekend, met als doel: “De lichamelijke ontwikkeling en ontspanning van de inwoners der gemeente Loon op Zand en de bevordering van het toerisme naar en binnen de gemeente, een en ander in katholieke geest”. Op 25 augustus gaan de werkzaamheden van de start en wordt de eerste spade de grond ingestoken voor een grote vijver. Een jaartje later wordt een grote nieuwe speeltuin geopend, evenals het bijhorende Theehuis.
Een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van Efteling is de opening van het sprookjesbos op 31 mei 1952. De sprookjes van het eerste uur waren: het Kasteel van Doornroosje, Sneeuwwitje en de zeven Dwergen, de Kikkerkoning, de Magische Klok, de Chinese Nachtegaal, de Sprekende Papegaai, Langnek, de Kabouterhuisjes, de Put van Vrouw Holle en de Kleine Boodschap. Anton Pieck tekende de ontwerpen en die werden door fotograaf en cineast Peter Reijnders technisch tot leven gebracht. Dit zorgde voor een ongekend succes en in de daaropvolgende jaren namen steeds meer sprookjesfiguren hun intrek in het Sprookjesbos.
 |
In 1953 opende het Café-Restaurant, het zwembad en de roei- en kanovijver. Het Anton Pieckplein werd een stadsplein met een souvernirshop, een poppenkast en later ook enkele kermismolens. Het Kinderspoor met traptreintjes in gebruik genomen. De Stoomcarrousel wordt in gebruik genomen in 1956 en twee jaartjes later zweeft de vliegende fakir van de ene toren naar de andere. Holle Bolle Gijs doet zijn olijke intrede in 1959 met zijn legendarische woorden 'Papierrr Hierrr'. In 1960 heeft ook Roodkapje haar stek. De Indische Waterlelies, een sprookje geschreven door Koningin Fabiola, wordt in 1966 werkelijkheid in de Efteling. In 1971 wordt het Diorama, een driedimensionale ‘Pieckeriaanse’ miniatuurwereld, opengesteld aan het publiek. Meerdere sprookjes worden toegevoegd en in 1978 opent het Spookslot krakend haar zware deuren.
In de jaren '80 wierp de direktie van Efteling het roer om: redenen waren de daling in de bezoekersaantallen en de moordende concurrentie van andere pretparken. Men besloot om een indrukwekkende achtbaan neer te zetten, Python, en dit was vanaf dag 1 een gigantisch succes. Tegelijk met de Python werd de Gondoletta aangelegd op de grote Siervijver. In feite was dit project bedoeld als een tijdelijk testtraject voor Fata Morgana, maar het succes van deze attractie zorgde ervoor dat deze attractie er tot op de dag van vandaag nog steeds staat. In 1982 wordt De Halve Maen ingewijd: een schipschommel met grote afmetingen. En een jaartje later investeerde het park in de wildwaterbaan Piraña. 1984 was het jaar van maar liefst vier nieuwe attracties: Carnaval Festival, een creatie van Joop Geesink, de koggenmolen Polka Marina en de oldtimerattractie d’Oude Tuffer met heuse T-Fordjes.
In 1985 kwam Efteling's tweede achtbaan: Bobbaan. Eén jaar later wordt Fata Morgana geopend. In deze ‘Verboden Stad’ beleven de bezoekers een uitzonderlijk Arabisch avontuur, gebaseerd op de ‘Sprookjes van 1001 Nacht’. In 1987 kunnen de mensen het park overschouwen vanuit Pagode, een 45m hoge Thaise tempel. In 1988 nog eens een vernieuwing in het sprookjesbos, met de Trollenkoning die vanaf zijn troon de toekomst in het Sprookjesbos voorspelt. Monsieur Cannibale laat de bezoeker dan weer ronddraaien in zijn kookpotten. In 1990 leren we het Volk van Laaf kennen. Zij vestigen zich na een onderaardse zwerftocht van miljoenen jaren bovengronds in de Efteling en bouwen er hun eigen dorp. Dit zelfgeschreven sprookje blijkt immens populair te zijn.
In 1991 opent Efteling Pegasus, de eerste houten achtbaan in de Benelux, met bovendien een nostalgisch karakter om zo aan te sluiten op het jaarthema voor 1991: The Fifties. In 1992 bestond de Efteling reeds 40 jaar en dat werd met een tentoonstelling over Anton Pieck gevierd. Tevens werd dit jaar het Efteling Hotel Kaatsheuvel officieel geopend. Een jaar later dan voorzien (omwille van technische problemen), opent de fantastische attractie Droomvlucht, waarbij de Efteling-bezoeker wordt rondgeleid in een wereld van dromen en sprookjes, met naast Koning Oberon en zijn betoverende Elfjes, ook trollen.
1994 is het jaar van de shows: in ‘Showtime met Pardoes’ beleeft de kleine Efteling-tovernar sprankelende avonturen en de populaire Vlaamse kinderhelden ‘Samson & Gert’ treden in de Efteling op.
In 1996 moeten de bezoekers via een andere ingang het park betreden: het ‘Huis van de Vijf Zintuigen’. Ook Villa Volta wordt geopend, een attractie waarbij het verhaal gebaseerd is op een oude legende. Efteling pakt ook de eerste maal uit met de Zeven Mijls Zomer: in juli en augustus is het park geopend van 10.00 tot 22.00 uur. In 1998 wordt de indoor-achtbaan Vogel Rok geopend. Het Sprookjesbos wordt uitgebreid met de Reus & Klein Duimpje en Repelsteeltje. Het jaar erop viert het park ‘de Schatkamer van de Sprookjes’. In het Sprookjesbos krijgen het paleis van de keizer uit de Chinese Nachtegaal, de herberg uit Ezeltje strek je, Tafeltje dekje, Knuppel uit de zak en het kasteel van de stiefmoeder van Sneeuwwitje een plaatsje. De Stoomtrein rijdt langs een nieuw station en het park wordt in vier rijken onderverdeeld: het Marerijk, het Reizenrijk, het Ruigrijk en het Anderrijk. De Winter Efteling vindt voor het eerst plaats.
In tegenstelling tot andere parken, is het milleniumjaar in Efteling eerder bescheiden met de inbreng van de Pardoes Promenade en Efteling Brink. De traptreintjes van het Kinderspoor worden in ere hersteld.
Het vijftigste jubileumjaar wordt gevierd met de attractie PandaDroom die in samenwerking met het WNF tot stand is gekomen. Ook wordt het nieuwe Efteling Theater geopend, waarin de Wonderlijke Efteling Show met magiër Hans Klok op de planken staat. De 200ste geboortedag van Hans Christian Andersen in 2005 wordt wereldwijd gevierd en ook in de Efteling staat de Deense sprookjesschrijver centraal.
In 2007 opent, na enkele technische problemen, de spectaculaire nieuwe attractieDe Vliegende Hollander. In deze achtbaan-water-attractie reizen bezoekers terug naar de Gouden Eeuw, de tijd waarin de Verenigde Oost-Indische Compagnie haar triomfen vierde en trotseren zij de vloek van het bekende spookschip uit de eeuwenoude sage.
2009 gaat het jaar in, waarin Efteling voor de eerste keer in haar geschiedenis een attractie dient te sluiten en af te breken. Pegassus zal plaats ruimen voor een nieuw achtbaanavontuur, Joris en de Draak.
In 2014 pakt het park uit met de allereerste B&M-coaster van de Benelux: Baron1898, een achtbaan die meteen immens populair is.
2017 is een belangrijk jaar voor het park: met de komst van Symbolica krijgt het park een paleis centraal in het park, van waaruit ook alle verdere paden in het park vertrekken...
Het jaar daarna leert het publiek de nieuwe theatershow kennen: CARO. Dit visuele spektakel in het Efteling Theater sluit aan bij de ambitie om uit te groeien tot een internationale verblijfsbestemming.
In 2019 wordt PandaDroom vervangen door Fabula, een nieuw 4D filmavontuur. Op het einde van dat jaar sluit de Bob.
In 2020 opende de familieachtbaan Max & Moritz, een dubbele powered coaster die werd gebouwd op de voormalige locatie van de Bob.
In 2022 sloot het iconische Spookslot. Op deze locatie zal in 2024 het nieuwe Danse Macabre openen.
Foto: Efteling, 65 jaar herinneringen