Aan het woord: Stefaan Lemey (Bellewaerde Park)

Details: Categorie: Interview; Laatst bijgewerkt: zondag 08 november 2015 22:02

Interview met Stefaan Lemey,
algemeen directeur van Bellewaerde Park

Parkworld.be: Stefaan, bedankt om ons te ontmoeten. U bent nu een jaar algemeen directeur van Bellewaerde Park. Hoe kijkt u terug op deze periode?

Stefaan Lemey: Het is een heel boeiende en uitdagende job. Ik werk ondertussen al 10 jaar in Bellewaerde Park en was vorig jaar bijzonder blij met deze mooie promotie.
Elke dag is helemaal anders, het is dan ook een bijzonder afwisselende job. Ik heb zowel onder Rudy (Hulsman) en Filip (De Witte) gewerkt; ik deel eenzelfde visie als mijn voorgangers, namelijk dat de mensen het verschil maken. Een park runnen is in feite eindverantwoordelijke zijn van een heleboel mensen, die als het ware de radertjes zijn in een netwerk, een radarkast. Elk onderdeel is even belangrijk en maakt een onderdeel van het geheel uit. Ikzelf wil graag die olie zijn, om te zorgen dat de machine goed blijft lopen.
Ikzelf ben in feite ingenieur van opleiding en heb vroeger ook voor andere bedrijven in de industrie gewerkt. Het verschil met werken in Bellewaerde Park, is dat er hier zoveel verschillende technologieën bij elkaar staan, gaande van pneumatica en mechanica tot elektronica. Vanuit dat oogpunt is het ook bijzonder uitdagend en leerrijk om dit allemaal te kunnen meenemen in je job. Bovendien werk ik enorm graag met mensen, daar leg ik dan ook de nadruk op binnen mijn job: de mensen hier moeten echt trots kunnen zijn op hun job, en dat zijn ze ook. Ze overstijgen zichzelf en zo komen we vaak tot een mooi eindresultaat.

PW: Welke accenten wil u als directeur leggen?

SL: Voor ons is belangrijk wat de bezoekers vinden van het park: wat hen drijft om terug te keren. Uit enquêtes blijkt dat onze bezoekers tevreden zijn over het park. Dus die ingeslagen weg willen we blijven volgen.
Bellewaerde Park steunt op drie belangrijke peilers: attracties, dieren & natuur. Die drie aspecten zijn belangrijk. Daarbij willen we heel graag de mensen het vertrouwen geven, dat het hier veilig is. We leggen de lat dus bijzonder hoog wat veiligheid betreft. Ook willen we dat de algemene kwaliteit hoog ligt: we willen geen attracties die lang buiten dienst zijn, we willen tevreden klanten hebben.

PW: De laatste jaren manifesteerde Bellewaerde Park zich meer en meer als dierenpark. Werd hierdoor de andere peilers niet ondergewaardeerd.

SL: Niet bepaald, met Jungle Mission pakken we dit jaar uit met een geheel nieuwe attractie. De vorige attractie werd volledig verwijderd, enkel de bedding was er nog. En van daar uit zijn we gestart met de bouw van Jungle Mission.
Maar het is correct dat we de laatste jaren veel oog hebben gehad voor onze dieren. Dit had alles te maken met het lidmaatschap te behalen voor de EAZA.
Het duurde even vooraleer we een volwaardig lid waren. Er is een soort tussenperiode geweest waarin we slechts een tijdelijk lid waren. In die periode moesten we ons bewijzen en kwamen de mensen van EAZA geregeld het park controleren, ook nu nog trouwens.
Het eindresultaat mag er wezen: we zijn hiermee sinds enkele jaren een officiële zoo. Niet alle Belgische dierenparken kunnen dit voorleggen. Hiermee komen we in aanmerking om deel te nemen aan officiële kweekprogramma’s en uitwisselingen. Op gebied van Animal Enrichment zijn we bovendien één van de referenties. Ook het welzijn en de verzorging van de dieren nemen we bijzonder serieus. Zo hebben we sinds kort ook beslist dat het publiek mee moet kunnen getuige zijn wanneer we olifantentraining geven om bijvoorbeeld de zolen van de olifanten te reinigen.
Wat vele bezoekers niet weten, is dat Bellewaerde Park al enkele jaren een kweekprogramma volgt voor de Geoffrey Cat, een uiterst schuw dier, een katachtig roofdier, een bijna bedreigde diersoort die zijn thuis in Zuid-Amerika heeft. Het zal misschien nog eventjes duren vooraleer we het dier aan het publiek kunnen voorstellen, maar we zijn alvast trots dat we aan het programma van EAZA kunnen deelnemen.

PW: Eén van de vaststellingen is dat niet alle dieren correct gebonden zijn aan de themagebieden: een Aziatische olifant in de savanne of een Afrikaanse leeuw in het Benghaalse safarigebied.

SL: Uiteraard is een deel historisch gegroeid, maar door ons lidmaatschap met EAZA en op stapel zijnde investeringen, hopen we om op middenlange termijn hier verder in te evolueren.

PW: U haalde het al eerder aan: dit jaar pakte Bellewaerde uit met Jungle Mission. Hoe tevreden bent u over de attractie?

SL: De bedoeling was om een unieke familie attractie te creëren gecombineerd met exotische dieren in een natuurlijke omgeving. We hebben op korte termijn iets heel moois kunnen neerzetten, een combinatie van een avontuurlijke boottocht waar het ganse gezin mee aan boord kan gaan op een expeditie langsheen echte dieren, met enkele leuke verrassingen en geanimeerde figuren.
We hebben zelfs op vraag van onze bezoekers extra informatieborden gezet over de talrijke dieren die te vinden zijn in het gebied. We dachten dat dit storend zou zijn, maar blijkbaar hadden de mensen hieraan behoefte.
Onze bezoekers geven bij de enquêtes een goede score aan onze nieuwe attractie en dus zijn we heel tevreden.

PW: Bestaat er een mogelijkheid om op termijn nog deze attractie uit te breiden met meer en andere diersoorten, die bijvoorbeeld tot naast de boot zouden kunnen zwemmen. Ik denk hierbij aan de tapir bijvoorbeeld.

SL: De tapir was één van de dieren die we zeker graag hadden toegevoegd en die zeker zijn plaats zou hebben, alleen zijn er voor deze dieren bepaalde vereisten nodig met betrekking tot de waterkwaliteit. Om die reden konden we de tapir toch niet bij Jungle Mission huisvesten. Het verblijf voor de capibara’s, onze Zuid-Amerikaanse waterzwijnen, is dan weer uitstekend. De bezoekers vinden het fantastisch om deze fascinerende dieren het water zien in te gaan.

PW: Vele pretparkfanaten “klagen” al jaren op diverse fora en sociale media dat het park te weinig investeert in het pretparkgedeelte. Kunt u hen vertellen of ze in de nabije toekomst op een nieuwe achtbaan kunnen hopen?

SL: De sterkte van Bellewaerde Park is dat het park al vele jaren bestaat en steunt op die drie peilers.
Belangrijk is dat onze investeringen deze 3 peilers evenwaardig ondersteunen en dat we de families die ons park bezoeken een unieke en onvergetelijke ervaring kunnen aanbieden.
Een nieuwe achtbaan behoort tot de mogelijkheden voor de toekomst, doch net zoals onze Jungle Mission zal deze moeten passen in ons unieke concept.
De laatste jaren hebben we qua attracties geïnvesteerd in een 4D-cinema, de El Toro en de El Volador en nu Jungle Mission. Ook achter de schermen hebben we vele verbeteringen aangebracht, die de mensen mogelijk niet meteen merken, maar die ook de nodige investeringen vereisen. Dit heeft dan te maken met verbeteringen aan de evacuatiemogelijkheden, extra veiligheidscamera’s, sturingen voor attracties… Een goed onderhoud en dagelijkse veiligheidscontroles blijven voor ons een belangrijke service naar onze bezoekers toe.

PW: U hebt al aangehaald dat veiligheid belangrijk is. Voor een pretpark-dierenpark komen er wellicht vele zaken bij kijken.

SL: Er zijn de jaarlijkse keuringen van al onze attracties, die we laten uitvoeren door de Belgische afdeling van TÜV. Zij volgen de Belgische en Europese wetgeving heel strikt op en hebben een heel sterke reputatie inzake veiligheid. Wij volgen bovendien al hun aanbevelingen op om attracties nog beter en veiliger te maken. Bij de dieren zijn er geregelde controles van EAZA omtrent het dierenwelzijn.

PW: De crisis heeft voor vele bedrijven pijn gedaan, hoe is dit door Bellewaerde Park ervaren?

SL: Dit is een vreemd gegeven maar de pretparken hebben kunnen genieten van de crisis: de mensen verkozen om eerder thuis te blijven dan te reizen. Op die manier deden ze talrijke daguitstappen. Van alle grote Belgische pretparken hebben we als belangrijkste troef dat we het laagste entreetarief hanteren en bovendien kan men bij ons zowel exotische dieren bewonderen als attracties beleven en dit in een prachtige natuurlijke omgeving. Ideaal voor een gezinsuitstap.
Voor een pretpark is het weer eerder een bepalende factor.

PW: Wanneer een nieuwe attractie wordt besproken, welke factoren zijn dan belangrijk?

SL: We kijken eerst naar ons doelpubliek: wat wil de bezoeker graag in ons park zien. We overleggen uiteraard met Compagnie des Alpes: zij zijn immers eigenaar van het park. Ook al hebben we veel autonomie in ons beleid, voor grotere investeringen wordt er steeds overleg gepleegd. Voor de inplanting van een attractie bekijken we ook welke type decoratie we nodig hebben. We hebben een creatief team dat bijzonder veel kan verwezenlijken. Voor Jungle Mission was de uitvoering in samenwerking met externe bedrijven uiteraard, doch de creatieve ideëen kwamen uit onze eigen rangen. Halloween en destijds onze winterevents worden quasi volledig door onze eigen mensen uitgewerkt en aangemaakt.

PW: Bellewaerde Park is op dat punt ook een pionier geweest: eerste maal Halloween en eerste winterevent in een pretpark. Waarom is er geen winter-editie meer?

SL: Tijdens de voorbije winteropeningen hebben we ondervonden dat we nog meer weersafhankelijk dan tijdens het zomerseizoen: bij echt bar winterweer hadden we zeer lage opkomst en dat heeft uiteraard zijn negatieve weerslag op de rentabiliteit.
Halloween scoort wel bijzonder goed. We waren destijds het allereerste Belgische pretpark om dit gruwelfestein te organiseren. We waren toen nog onder de vleugels van Six Flags.
Enkele jaren later organiseerden we ons winterevenement. Hiervoor hebben we veel aanpassingen moeten doen, qua verwarming en aanpassingen aan attracties en behuizingen. Bovendien hadden we veel geïnvesteerd in sfeerrijke verlichting. Maar het winterconcept bleek te weersafhankelijk te zijn.

PW: Ziet u Bellewaerde Park als de ultieme bekroning van uw carrière of is dit slechts een tussenstap naar een groter park?

SL: Ik ben blij dat ik de kans gekregen heb om deze stap te maken en ik doe mijn job heel graag. Ik leer zelf nog elke dag bij en ben blij dat ik met toffe en capabele collega’s mag samenwerken. In Bellewaerde Park heerst een unieke sfeer die werkelijk energie geeft en dit werkt blijkbaar verslavend…ik ben hier dus belange nog niet weg.

PW: Is er een park waar u echt naar opkijkt, waar u uw inspiratie van zou kunnen halen?

SL: Dat is ongetwijfeld Animal Kingdom, het attractie- en dierenpark van Disney World in Florida. De dierenverblijven zijn indrukwekkend, de attracties verbluffend. In die richting mag Bellewaerde Park evolueren.

PW: Dat zien we heel graag gebeuren dan. Bedankt voor uw tijd en dit gesprek.