Het bestand van de zogenaamde Irrawaddydolfijn in de Mekong-rivier in Zuidoost-Azië is drastisch afgenomen, in die mate dat het Wereldnatuurfonds zich ernstige zorgen begint maken. Naar verluid zouden er nog maar 64 tot 76 van deze dolfijnen gespot zijn.
Vervuilde rivier en bevissing bedreigen deze dolfijn
De meeste dolfijnen die de doorsnee mens kent, zijn dolfijnen die men in de dolfinaria kan bekijken, en dat zijn zoutwaterdieren. De Irrawaddydolfijn of ook wel de Mekon dolfijn genoemd is een zoetwaterdolfijn. Deze walvis hoort thuis in de familie van de grondeldolfijnen (Monodontidae), alhoewel hij regelmatig wordt ingedeeld bij de dolfijnen (Delphinidae). In tegenstelling tot de witte dolfijn of de narwal, ook grondeldolfijnen, leeft deze soort niet rond de Noordpool, maar in de tropische wateren van Zuidoost-Azië, zowel in zee als in rivieren, waaronder de door Myanmar stromende Irrawaddy en de Mekong, waar het dier zijn naam aan dankt. De Mekong ontspringt in de Tibet-hoogvlakte en stroomt via de zuidelijke Chinese provincie Yunnan, Myanmar, Thailand, Laos en Cambodja naar de monding in Vietnam.
Het gaat echter niet goed met deze dolfijnensoort: ze staat inmiddels op de lijst van met uitsterven bedreigde diersoorten. Eén van de oorzaken is de bevissing, waardoor veel relatief jonge dolfijnen komen te overlijden, waardoor het bestand niet kan opgetrokken worden. Het Wereld Natuur Fonds pleit daarom ook voor een betere bescherming van deze Mekong dolfijnen, door bijvoorbeeld beschermde gebieden aan te duiden of door het gebruik van sommige visnetten te verbieden.
Een grotere vijand is echter de vervuiling van hun habitat. De afgelopen vijf jaar werden zo’n 50 dode dolfijnen gevonden in Laos en Cambodja. Onderzoek op de dierenlijken wees uit dat de dieren grote hoeveelheden pesticiden, kwik en andere giftige stoffen in hun lichamen hadden, wat wijst op een sterke vervuiling van de rivier. Het WNF probeert nu de oorsprong van deze vervuiling te achterhalen. Het kwik komt wellicht van de vele mijnbouwactiviteiten langs de bijna 4900 kilometer lange rivier.