Kalahari in Antwerpen

Het startsein voor de verbouwingen van een nieuw leeuwenperk in de Antwerpse Zoo werd door Geert Bourgeois gegeven, Vlaams minister voor toerisme. Niet alleen de leeuwenverblijven worden aangepakt, ook de verblijven van alle grote katachtigen worden betrokken bij dit project, dit alles in functie van het dierenwelzijn.
Het befaamde “groot perk” waar momenteel de kamelen en ezels verblijven, zal een metamorfose krijgen en worden omgetoverd in een stukje Kalahari woestijn, waar leeuwen, stokstaartjes en vosmangoesten samen zullen leven.

Met deze uitbreiding wil de Zoo mee in het kweekprogramma van de Afrikaanse leeuw stappen. Voor de Afrikaanse leeuw bestaat er momenteel blijkbaar nog geen erkend kweekprogramma, terwijl deze diersoort in het wild toch in een vrij kritieke situatie verkeert.
De nieuwe dieren zullen voortkomen uit een Europees kweekprogramma opgestart door het Ebeltoft safaripark in Denemarken en de zoo van Basel, Zwitserland. Het is de bedoeling hun genetisch materiaal door te geven aan latere generaties.
Uniek voor dit Europees kweekprogramma is het feit dat men een eerste maal zal kweken met Afrikaanse leeuwen van gekende oorsprong.  Europese dierentuinen bundelen hiervoor onder invloed van EAZA hun inspanningen, waarbij de Antwerpse Zoo een voortrekkersrol zal spelen.

Een ander uniek gegeven is het feit dat deze 3 dierensoorten gaan samenleven. Hoewel dit geen première is in Europa, is er nog geen enkele dierentuin er in geslaagd deze diersoorten succesvol en evenwichtig in eenzelfde verblijf te laten samenleven.  De Zoo heeft zorgvuldig bestudeerd hoe de andere dierentuinen dit hebben aangepakt en op hun ervaringen verder gebouwd. Samen met landschapsarchitecten en ingenieurs ontwikkelden ze een plan voor een perk waar een evenwichtig samenleven mogelijk zou moeten zijn.

De achterliggende gedachte bij dit project is dat het waakzaam zijn voor bedreigingen evenzeer een natuurlijk gedrag is dan het op zoek gaan naar voedsel, en dat een dierentuin zoveel mogelijk moet trachten natuurlijk gedrag te stimuleren bij zijn dieren. De stokstaartjes en de vosmangoesten worden echter niet zomaar aan hun lot overgelaten in dat nieuwe perk. Er zal slechts een deel van het totale perk toegankelijk zijn voor alle drie de diersoorten, voor de rest zal elke soort zijn eigen apart deel van het perk hebben, dat niet toegankelijk is voor de andere soorten en waar ze dus ongestoord hun gang kunnen gaan. Ook in het gemeenschappelijke deel zou een heel netwerk van obstakels en tunnels komen om de stokstaartjes van voldoende schuil- en ontsnappingsmogelijkheden te bieden als er gevaar dreigt.
Omwille van het grote maatschappelijke belang dat aan dit project verbonden is, heeft de Vlaamse regering beslist voor deze werken, binnen het kader van de vastgelegde enveloppe voor restauratie van beschermde monumenten, een premie toe te kennen van € 4,9 miljoen. De totale kostprijs van de werken bedraagt een
€ 6,5 miljoen.

Door enkele weloverwogen ingrepen krijgt dit unieke monument een nieuwe bestemming die toelaat dat de KMDA kan deelnemen aan een Europees kweekprogramma voor Afrikaanse leeuwen dat op een attractieve manier kan getoond worden aan een breed publiek.  Zonder al te veel tegenslagen wordt dit project afgerond in de zomer van 2011.