Olmense Zoo

De Olmense Zoo is een bescheiden dierenpark in de Kempen.
Het dierenpark is een prachtig voorbeeld hoe een park met bescheiden middelen en eigen inbreng, toch wel een degelijk park kan worden. Hiervoor moeten we in de eerste plaats de famailie Verheyen danken. Zij kochten in 1995 de zoo over. Die was toen in een bijzonder verwaarloosde staat.

Charel Verheyen en Wilma Ronken waren in feite liefhebbers van jachtluipaarden, en ze hadden destijds een koppel cheetah's die een vijftal jongen kreeg. Ze zochten een domein om deze dieren een onderkomen te geven en na een lange zoektocht kochtten ze de Olmense Zoo over, waar de eigenaar overleden was.
Daar het ganse park in erbarmelijke staat was en toch een serieuze collectie aan dieren had, moesten de handen al meteen uit de mouwen gestoken worden, en drongen talloze investeringen op.

Verheyen en Ronken besloten om een kindvriendelijke zoo te creëren. Voor de bezoeker moest een bezoekje aan Olmen aangenaam en leerrijk worden. De dieren moesten ook verbeterde verblijven krijgen in de vorm van biotopen en tralieloze verblijven. Dit uit zich sterk in de nieuwe verblijven voor de beren, tijgers, leeuwen, apen... Ook was er een treintje dat de bezoeker doorheen het park gidste en een circus zorgde voor de nodige entertainment. De voorstellingen van dit circus worden enorm gesmaakt door de verschillende bezoekers, gaande van de jongste studenten die het park tijdens een schoolreis ontdekken tot 65-plussers en mindervaliden. Afhankelijk van het soort publiek kan men de show aanpassen. Ook wordt het programma jaarlijks aangepast en opgefrist.

2002 was een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van het park: de zoo werd uitgebreid met een reptielenhuis, een chimpanseeverblijf en een vogelmuseum. Tevens werd een nieuwe cafetaria ingehuldigd, Yensa-ka, het Afrikaanse woord voor "eet smakelijk".
De eigenaars namen zich voor om stap voor het stap het ganse park onder handen te nemen en de verblijven te verbeteren. In de Afrikaanse savanne konden jachtluipaarden en nijlpaarden zich uitleven in hun nieuwe domein. Ook kregen de leeuwen in 2004 een verblijf dat in oppervlakte verdubbelde t.o.v. hun oorspronkelijk verblijf. Een jaartje later werden de panters op hun wenken bediend met hun nieuwe verblijf: casa panthera.
In die periode kreeg de zoo af en toe wel tegenkantingen te verwerken van Gaia. Het park wist echter al te goed welke verblijven nog verder moesten verbeterd worden. Rome is immers ook niet op één dag gebouwd. Zo hebben de mensen de laatste jaren nog meer grootschalige projecten zien verrijzen, zoals de nieuwe apeneilanden of het berenbos. Ook werden na een ongeval met een onvoorzichtige bezoeker de veiligheidsmaatregelen verder verscherpt.

Toen de zoo in 1995 in handen kwam van de familie Verheyen, hadden ze slechts 9000 bezoekers op jaarbasis. Dit aantal is in de loop der jaren sterk gestegen tot boven de 200.000 bezoekers, wat toch een mooi bewijs is, dat de familie prachtig werk aflevert.